季大夫所定的三日隔离期一过，天刚亮，柳渡便赶往重患营房。

季慷也感染了轻症，面色略显苍白，却仍强撑着，与他一同试验新方。

那场雨后，腹疝病症的发作周期骤然缩短为十日，留给他们的时间已经不多了。

但现在芙蓉膏的瘾性未除，柳渡仍不敢贸然将其直接用于其他患者，因此只是同季大夫试验些稳住症状的药方，以图拖过这一波急发。

营帐中，顾虚白正翻看几卷医书。这些日子，他几乎成了半个医理行家，从方剂到症候，皆略通一二。

但不知为何，这几日他心头总有一股莫名的不安。起初他以为是药力所致错觉，但今日醒来，这种惴惴之感愈发显著。

他烦躁地放下医卷，视线掠过案前，那束竹花已然枯萎，花穗干瘪卷曲，低低垂下。

他想起上官歧寄给他的急函里提到：法慈方丈在寺中闭关了七七四十九天后，竹花漫山遍野盛开。是夜，方丈所居后院忽然燃起熊熊大火，弟子们从梦中惊醒，手忙脚乱欲取水灭火，方才奔出寺庙，却听见空中传来一声悠长的“唵——”音，如钟鸣云中。然后寺庙在他们身后轰然坍塌。

法慈方丈圆寂时未留下只言片语，他的离世如同一个寓言，顾虚白悲恸非常，思来想去，却始终不得其解。

他拿起干竹花，想寻个瓶子将它插起来，权作祭念。却听到木盒中传来一阵窸窣声。

柳渡每日会给木盒中的芙蓉虫喂一些草茎汁液，可今日不知为何，竹花刚一靠近，盒中那些虫子便躁动起来。

顾虚白心中升起一丝疑惑，却也并未深究。他起身正欲将竹花安置妥帖，目光忽然瞥见书架一隅，一本册子倒插其中，露出翻折的一角。

他本以为是寻常医书，随手抽出，想展平那一页的折角。谁知一翻开，却见熟悉的笔迹映入眼帘——是柳渡的日记。目光落至其中几行时，他神色微变。

柳渡正与季大夫研讨药方，季大夫年长，加上身染疾病，受不得冷，便在营帐内点起了火盆。

帐内温度渐升，汗水很快浸透了里衣，柳渡干脆脱了外套，只着一件单衣。

昨天因未服用芙蓉膏，他一夜未眠，浑身瘙痒如蚂蚁噬咬，强撑着迷迷糊糊躺了一会儿，醒来时只觉眼前青黑发暗。

此刻在这燥热帐中，更觉气闷难当，呼吸不畅，不由自主地打了个呵欠。

季大夫看了他一眼，指了指他，又比划了个睡觉的手势，似在劝他回去歇息。

柳渡刚要张口解释，有府兵通报说：“柳大夫，顾公子找。”

柳渡朝季大夫歉然点头，旋即起身走出帐外。

外头寒气凛冽，冷风一吹，浑身汗意激得他打了个寒噤。顾虚白站在门口，脸上神色不明。

柳渡目光落到顾虚白手中那本熟悉的册子上，瞬间身体一僵——昨夜，他头脑昏乱，在册上记下了自己的身体反应和剂量记录。原以为随手塞在架子上的一堆医书中间，顾虚白应不会注意，未料竟被他一眼发现。

“怎么了？”柳渡强装镇定。

“你记录的内容，脉象、用药反应……为何和我所经历的完全不同？”顾虚白脸色沉郁，“你到底隐瞒了我什么？是不是你——”

话音未落，营地另一侧传来一阵脚步声，紧接着是庄景和爽朗的声音：“顾公子，柳公子——”

顾虚白深深地看了柳渡一眼，终是将话咽了回去，转身迎了上去。

柳渡也收敛神色，笑意盈盈地跟上。

庄景和身上带着风尘仆仆之气，见他们二人无恙，神情放松了几分。他打量了柳渡一眼，笑道：“你冷不冷？穿得这般单薄。”

柳渡抬手拢了拢衣袖，轻描淡写道：“方才帐中炉火太旺，有些闷热，便脱了两件。”

庄景和点头，也未多问，目光扫过他布满红血丝的眼睛，眼中闪过一丝迟疑。

一旁，邝君儒朝顾虚白拱手行礼：“多谢顾都督支援兵力。”

顾虚白颔首道：“邝统领不必多礼，但愿能早些稳住疫势。”

邝君儒亦不多言，转身带着一众南越郡兵径直前往病患营房。

柳渡急忙将庄景和带回自己营帐，一进门便将这几日来的营中的患者情况，自己的发现以及试验过程一一道来。

顾虚白心里有疑，但当着庄大夫的面不好说什么，便在一旁默默旁听。

说话间，柳渡忽觉体内一阵燥热翻涌，冲上头顶，紧接着是一阵瘙痒从四肢蔓延至脊背，他暗自在腿侧狠狠掐了一把，才堪堪将这股冲动压下去。

庄景和察觉到他神色不对，目光落在他泛红的脸上。

柳渡提到芙蓉虫的试验，伸手递过木盒，庄景和余光一扫，看见他袖中隐隐有异物闪动。

他心头一动，并未接下木盒，而是伸手捉住柳渡手腕，探其脉象。

指尖刚落，触及一枚银针暗藏在寸口处，只一折，柳渡顿时倒吸一口冷气，手腕一抖，木盒跌落，庄景和早有准备，顺势接住。

“我刚见你时便觉得有些异样，你也生病了？”

柳渡脸色一变，赶紧给他使了个眼色，示意他别说下去。但顾虚白已听出话中不对劲，一把夺过柳渡的手，捋起他的袖口——

赫然露出一片惨不忍睹的淤痕。青紫、猩红、泛黄的痕迹深浅交错，部分针孔还在往外渗血，触目惊心。

“为什么？”顾虚白脸色难看至极。

“你是不是……在拿自己做实验？怕自己失控，就用这个法子？”庄景和没看到柳渡的暗示，兀自说着。

顾虚白盯着他：“所以你这两日……一直在骗我？”

柳渡张了张口，喉头发涩：“你听我说……那天晚上，我原本……原本是想答应让你来的。可是我忽然发现自己出现了腹疝的症状，怕拖延错过最佳时间，只得……”

“腹疝？”顾虚白眉头拧紧。

庄景和接过册子翻了几页，神色凝重：“确实从你的记录来看，是典型的疟症。”

“所以，”顾虚白道，“你册子里记的，全是你自己的反应？”

“但现在已经缓过来了……”柳渡弱弱辩解道。

“但你用这种方式来遏制瘾性，也太冒险了。万一不注意游走至心脉，极可能致命。”庄景和神色复杂。

顾虚白听到致命二字，脸色顿时更黑，庄景和见状，赶紧打圆场：“上瘾确实可以通过行针压制，只是……用不着这么残忍，现在不是我来了嘛。”

“从药效来看，芙蓉膏确实能抑制腹疝。”柳渡赶忙岔开话题，“只是……我还没想明白，如何去除它的上瘾性。”

庄景和思忖了一下，道：“你刚才提到，之前你发现芙蓉膏对腹疝有效，是因为芙蓉虫与隐虫呈现相生相克之态。

“若是如此，芙蓉虫应当也有天敌，否则早就泛滥成灾了，或许那就是解瘾的关键。”

顾虚白听罢，脱口而出：“竹花呢？”

柳渡与庄景和双双看向他。

庄景和道：“就药性而言，竹花无毒无效，且极少见。竹子一开花便将枯死，人们甚至将之视为不祥之兆。顾公子为何会想到它？”

顾虚白将今晨的发现道出。柳渡闻言，立刻取过那只养虫的木盒，拈出一只芙蓉虫。果然，竹花一靠近，那只原本缓缓蠕动的芙蓉虫，刹那间蜷缩成团。

柳渡仍觉得奇怪：“可如果芙蓉虫畏惧竹花，怎么又会将虫卵产在竹花之上？着实有些说不通。”

“如果不是竹花……”顾虚白陷入思索，“也许……我们该重新梳理一下逻辑……我们先前推测，隐虫大规模爆发，除了因水利工程搅乱地脉、湿气瘴毒滞留之外，更关键的诱因，很可能是芙蓉虫的异常出现。

“按理说，芙蓉虫应居于竹林深处，可如今却在广陵城中也出现了它们的踪迹……

“如果芙蓉虫不是被隐虫吸引而来，而是被迫离开竹林的呢？”

柳渡眼中一亮，忽有所悟：“……比如，大量竹林开花、凋亡，原本的栖身之所忽然尽毁。它们只能迁徙而出，以河泥中的隐虫为食。”

正说着，那原本蜷缩在盒中的小虫，竟缓缓舒展开身子，试探着向那根枯萎的竹花挪动，随即张开八只细脚紧紧勾住枝茎。

顾虚白随手拿笔轻轻一拨竹花，窸窣一声，那虫子像是骤然惊惧，又迅速蜷缩成团，顺着草茎滚落下来，弹到盒角一动不动。

“看来，它不是害怕竹花本身，是感应到了竹花微动时发出的声响。”顾虚白道，“芙蓉虫寄身竹节之中，生性警惕，多半是依凭震动来探知外敌的动静。一有风吹草动，便能避入竹腔深处。”

庄景和急急接过话头：“若是如此，那竹林中一定有以它为食的天敌，比如某些鸟类，每当它们落脚，竹子发出轻震，芙蓉虫便能迅速遁逃。”

“《药经》里确实有过相关记载，”柳渡补充道，“某些鸟类的涎液可入药，具清毒、醒神、祛邪热之效。”

庄景和点头：“虽然真伪未明，但眼下也顾不得许多了，先试试吧！”