柳渡又做了几次试验，皆是一样的结果，他找了一只木盒，里头垫上柔软湿润的草叶，用镊子一只一只，将竹花上的虫卵排布到木盒中。
意识到芙蓉虫很可能对导致腹疝的“隐虫”有奇效后，这些本让人头皮发麻的虫卵，顿时变得珍贵可爱了起来。
他将所思所得尽数记入册中，又取了营帐中存放的《本草》《太医院手录》等古籍翻看，试图寻得一种既可引芙蓉虫入药，又可缓解其瘾性的中和之法。可翻查半日，仍无头绪。
于是，柳渡决定先依照芙蓉膏的方子调制几剂。若真如推测般可抑“隐虫”，或许可以在自己身上试用少量。
他小心将封罐中的芙蓉虫逐一取出，碾于药臼之中。继而取一盏铜炉，按着方子熬煮汤药，并将芙蓉浆取了一些，兑入药罐，随即一丝奇异的甘香，缓缓在帐内弥漫开来。
做完这一切，已近黄昏。他又瞧了眼木盒，里头的虫卵似乎涨大了几分，透出些绛红色。不出意外，这批小虫今夜前就会孵化，他小心翼翼地扣上盒盖。
忽然，营帐之外传来一阵杂乱的脚步声与断断续续的号声、人声，似有什么急事发生。
柳渡正要侧耳去听，帘子却被人突然掀开，冷风裹着湿气灌了进来，炉火也随之一跳，外面竟开始下起了小雨。
“你……”柳渡震惊。
顾虚白几乎是踉跄着跌进来，被柳渡一把扶住。
“怎么了？”
柳渡下意识按住他的手腕——心跳很快，但脉象无异。
他松了一口气，抬眼看顾虚白，只见他一身外袍被雨水打得湿透，鬓发滴水，面色苍白如纸，哪还有半分平日那副冷静从容的模样。
“很多人……他们都被感染了……”顾虚白声音带颤。
“什么？！”
柳渡朝帐外看了一眼，天色阴沉，地面一片泥泞，布满凌乱的脚印，外头人影幢幢，竟和昨夜的梦境莫名呼应起来。
柳渡不敢细想，立刻将顾虚白搀进帐中，扯下案上的干巾为他擦去雨水，又一边替他脱下湿衣，裹上毯子，一边问道：“昨夜不是都还好好的？到底怎么回事？”
“不知道，没有任何预兆……”
顾虚白的声音暗哑：“今天早晨，邝统领照例清点府兵人数，发现有近半未能来点卯。
“一问，才知这些人从昨夜半夜起，先是呕吐、发热，然后便开始出现腹疝的症状。
“到了中午，大夫也开始陆续病倒……到现在几乎全军覆没。
“邝统领下令，所有府兵，不论病重病轻，必须全数归队……执守帐外，以大夫为保障，其他人等一律不得出。
“我趁着他们不注意，溜出来的，我怕……”
顾虚白的眸色中掠过一丝慌乱，随即像是突然想起了什么，抬眼望向他：“你……你怎么样？”
“我没事，不用担心。”柳渡道，“关于这病的医治之法，其实今天我有所发现，本打算稳妥些后同季大夫商议。”
随即他把记录的册子递给顾虚白，并将今日试验芙蓉虫的过程与所得，同他一一道来。
顾虚白越听，神色越凝重：“我记得你之前说过……如果不小心接触到芙蓉虫的汁液，会引发严重的幻觉。”
“是。”柳渡点头，“以其入药的芙蓉膏，用多了也会有此副作用，而且极易上瘾。一旦沾染，就很难戒断。
“普通人就算保得了性命，也需日日服用，且用量也会日益加重……”
“那它本身有何毒性吗？”顾虚白又问，“和砒石、雄黄相比呢？”
“毒性倒谈不上。”柳渡想了想，“与砒石之类不同，芙蓉虫本身不伤五脏，不过药性极热，易使人焦躁、虚火攻心。不过也能搭配些清凉平和之药稍微中和下。”
顾虚白沉默片刻：“这件事，暂不能告知其他人。”
柳渡瞬间会意。他亦想到了那一层——此前健体汤之事已给了他一个教训，若某件事有足够的利益，就会有人不择手段，私改方剂、增价敛财。
一旦芙蓉膏能抑制腹疝的消息传出，只怕不到几日，便会有人悄悄将它炒作成“神药”，趁乱大肆售卖，导致最后真正需要的人无药可用。
最可怕的是芙蓉膏的成瘾性，对患者而言，虽不像砒石那样损害寿命，却能在人毫无察觉之时，把人的心志一寸寸夺走。
——对商人来说，这便不是药，是金矿。
恐怕这也是《药经》并未详细记载其效用的关键原因。
“但和死比起来……如果是你，你怎么选？”柳渡问。
顾虚白未及作答，忽听帐内传来一阵轻微的“沙沙”声。
二人齐齐转头，柳渡目光迅速扫过四周，最终落在案几上那只木盒上。
——那声音，正是从盒中传出的。
已经孵化了？比预期快了好几个时辰。柳渡心中升起一丝警觉。他走上前，取起木盒，侧耳细听。盒子内部正传来有节奏的振翅声——那些虫子竟然仿佛有意识一般，朝着盒子的一边持续撞击。
柳渡又听了一会儿，疑惑地顺着它们撞击的方向望去，那里只有顾虚白刚换下来的一堆湿衣。
“为什么……”柳渡喃喃道，随即神色一变，“不好！”他突然意识到了什么。
“怎么了？”顾虚白察觉他面色异样，立刻起身追问。
柳渡快步上前，一把将那堆尚带潮气的衣物与帕巾抓起，冲到门口，猛地掀开营帐门，将所有物件掷出营外。
打开营帐门的那刻，木盒内的芙蓉虫顿时开始剧烈撞击盒壁，那频率更急促、更躁动，像是在疯狂追逐某种气息。
柳渡转身关上营门，将雨声挡在了外面：“季老早前便有所怀疑，隐虫是借水而动。所以接触河渠最频繁的泥工，是最早发病的一批，感染人数也最多。
“一旦下雨，湿气蒸腾，它们便开始繁殖，而芙蓉虫似乎能感应到它们的气息——一旦察觉隐虫游走，便提前孵化，抢先捕食。”
“这样的现象倒并不罕见。鼠出多处，必有蛇踪；鹰至之地，必有腐物。天道间自有一种残忍的对称。”顾虚白立刻领会。
柳渡点头：“春分那几日，连绵细雨不断，湿气郁结不散，隐虫便借势四处游动，而芙蓉虫也随之活跃。
“所以我们才会在马车上看到它们。
“而隐虫为了抢占宿体，不被天敌吞噬，反而加快了自身繁殖周期。
“这就导致病人起病得快、症状更急，原本还可缓缓施治，如今不过几日便转为重症……”
顾虚白神色凝重，“这场雨还没停，若情况再拖延下去，病程恐怕还会进一步缩短……要快些研究出应对之法。”
他又抬头看向柳渡，眼神坚定：“你方才问我，是愿意死，还是选择带瘾地活着——我想要第三种可能。
“你说过，我曾服用过芙蓉膏，却未表现出明显成瘾症状。或许，我能接受更高剂量——我可以做你的试验品。”
“你是不是疯了？”柳渡震惊地抬眼看他，“之前给你用的极其微量，可这次情况完全不同。”
“来不及了。”顾虚白眼底浮起一丝焦灼，“这只是广陵一处，别处我们都不知道还有多少人，万一南越也……”
“那要试，也是我来。”柳渡打断他，“我是大夫，我了解药性，能更准确地体察每一处变化，风险自然也小得多。”
“就因为你是大夫，”顾虚白看着他，“若你出了事，我连一分力都帮不上。但若是我，有你在，我很放心。”
“但……”柳渡感到一阵头晕目眩，他明明知道无可辩驳，但那一刻，他却很想自私地说一句，能不能不试了，就当他从未发现过芙蓉虫的秘密，任由命运做出裁断，可不可以？
顾虚白看出了他的迟疑，忽而嘴角一扬：“万一我真的成瘾了，我就天天粘着柳大夫，要你亲手给我配药。”
“哪有这么简单……”柳渡失笑，他把脸埋到手掌中，一阵悲意涌上心头。
顾虚白是何等骄傲自持之人，柳渡想到未来他或将面临的命运，要将自我全然拱手让渡，要毫无廉耻地乞求哪怕一点点药物……他不敢想。
“不是无法戒断的问题，”柳渡闷闷道，“就算是再让人成瘾的药物，也能戒除，只是……这个过程极苦，会让你……变得不像你。”
顾虚白却神色平静，仿佛早已预料到了似的。他不紧不慢地伸出手，缓缓牵过柳渡的指尖：“我知道。我早和你说过，我从没做过让自己后悔的事。
“而现在这个选择——你也身处其中，你知道，这不是我意气用事，而是不得不然。”
柳渡别过脸去。
他的内心一片混沌，唯一的答案稳稳浮在当中，只待他伸手取过。
再转身时，他的眼神已恢复如常，声音冷静：“那你最好有心理准备。若真到那一刻，我不会对你心慈手软。”