顾虚白几乎完全是凭借着意志才没有跪下。
水米未进加之高烧一夜，他的嘴唇一挣便是一道口子，铁锈味混合着汗液被烤干后的咸在齿缝间凝聚，让他感到一阵阵恶心，几乎要呕吐。
就在这时，突然有一股清泉从他嘴边流过，瞬间滋润了干裂的唇，让他稍稍感到些许的舒缓，随即听到脆生生的嗓音：“哥哥——”
他睁开眼，竟然是一个小孩儿，小棉花一般圆乎乎的脸蛋和一对小小的发髻摇晃着，很是可爱。
顾虚白感激地冲她点点头，声音嘶哑：“谢谢……”
下一刻，那小孩儿突然感觉身前一个巨大的阴影投下，不等她抬头，一声怒喝如惊雷滚落：“谁家的崽子？”
她脸上的笑容瞬间消失，丢掉水壶，连滚带爬扑回到母亲怀里，哇地一声哭开了。
柳渡看不下去，出言道：“毋大人，不过是个孩子……”
未等他说完，毋何友便凌空甩下一鞭，抽在柳渡的笼子上，一声巨响，鞭尾擦过他的脖颈，登时一道红痕浮现。
毋何友眼带嘲讽，厉声打断：“这里有你说话的份儿吗？”
旁观者皆惊得噤声。
顾虚白的眼神瞬间浮上几分狠戾，毋何友却当作没看见似的，又当空挥了一鞭，划出一道锐利的尖啸。
“皇帝口谕，捉拿叛国之贼——
“罪人顾虚白，勾结逆臣，口出妖妄，贪赃枉法。
“罪人顾步青，包庇犯人，劫狱无道，藐视圣威。
“今依律令，定罪处斩，其余人等，处以绞刑，以儆效尤。”
众人一片哗然。
顾步青不可思议地看向他：“毋何友，你是不是疯了？”
“我看你才是疯了。”毋何友冷笑，“圣意如天，命我捉拿犯人，即刻斩首。
“我还好心好意，留你们一日。
“怎的你们却拿朝廷法度当儿戏？”
“欲加之罪，又何患无辞啊。”顾虚白虚弱开口。
毋何友一看到他就想起昨晚那巴掌，心生恨意，握紧手中鞭柄：“顾大公子，死到临头还敢嘴硬？
“你与罪臣纪珩交往密切，谁人不知？
“这些年来，他送予你的那些古籍孤本，哪一本不是价值连城？
“若非你们暗地里有些见不得人的勾当，他又怎会如此慷慨？”
顾虚白叹了口气，语带不屑：“原来毋长官所谓的‘贪赃枉法’，竟指的是那些残破书卷，不过也难怪。”
他上下扫视了一圈毋何友：“所幸这些书卷未流失到毋长官府上。
“否则也不过充作门面摆设罢了，岂非枉费了作者一生心血？”
毋何友听出来了，顾虚白在暗戳戳骂自己大字不识、没文化！
他大怒：“清高个屁，有本事这话你当圣上的面讲去。”
“我倒也想啊……否则也不至于劳烦毋长官转达。
“难道不是你设陷扣押，让都督无法亲自面圣吗？”
四周百姓嘈嘈切切的议论声逐渐大了起来。
毋何友脸上有点挂不住，强自辩道：“中央府兵乃天子亲自统辖，我奉的就是天命、就是法理！”
“地牢水淹，竹笼曝晒，难道也是圣上的旨意？”
顾虚白声音暗哑，脸色苍白，眼眶因忍痛而泛出微红。
“你口口声声‘天命’，泄的却是私愤，这便是你所谓的法理？”
毋何友气急败坏地厉声呵斥：“你休要狡辩！你这等叛国之贼，还要和我讲法？”
“法？”顾虚白嘴边挂着讥诮，“你知道法字怎么写吗？奉的是法，拜的是权。
“若你心中真有公义，何须时时将天子挂在嘴边？
“你说我叛国，我一介无名书生，连这枷锁也差点背不动，又何以戴得住这么大的帽子……”
毋何友面色阴沉，道：“你休逞口舌之利！纪珩的信可是实实在在寄到了你处。
“还竟敢将那包庇的老秃驴放走，简直罪加一等。”
顾虚白轻蔑一笑：“毋长官，纪珩是否贪赃，你我皆不知内情。但他曾为太子之尊，锦衣玉食，荣华富贵，何物不可得？
“你们毋家难道不曾动过贿赂的心思吗？只苦于没有门道罢了。
“另外，你说我贪赃，要将我置于死地，就凭借那几本破旧书籍？
“若我有旁的心思，怎是他赠予我这些书籍，不该是我腆着脸向他进贡吗？
“更何况，你们搜查小南山之时，搜去的那三百两纹银，你为何只字不提？
“难道你私吞了？”
这一连串的问题砸将下来，毋何友脸色骤变，正欲呵斥，顾虚白又抢先一步转向围观百姓：
“那银子刻有‘和华堂’的徽记，乃是柳渡大夫辛苦种植针蒌，救治百姓得来的报酬。
“他一文未动，尽数存于白鹭寺，欲用以救济贫苦百姓。
“如今却被这毋何友强行夺走，还诬以贪赃之名，这又是何道理？”
人群顿时骚动起来。
忽地，人群中挤出一个面色黝黑的男子，高声道：“我知道柳大夫！我的湿毒疮就是他医好的！他绝非贪财之人！”
又有人附和道：“对，柳大夫给我娘治病，看我们家贫，半个铜钱都没要……”
“就是就是……”
见舆论转向，毋何友面色愈发阴沉，咬牙切齿道：“果然你们顾家，在南越已成土皇帝，自立一派，惑乱百姓，居心叵测！”
顾步青早就听不下去：“喂，傻大个儿！气急败坏乱咬人啊？谁教你随便乱扣帽子的？”
顾虚白又道：“沿海倭寇横行之时，
是顾都督浴血奋战，护佑南越百姓安居乐业。你在哪里？
“如今天下稍安，倒跳出来凭空捏造是非……
“公义自在百姓心中，怎能任你一张嘴颠倒黑白。”
说罢，他便像脱了力一般，闭上眼睛，再未发一言。
“就是！当我们南越百姓都是傻子吗？”人群中顿时有人忿忿不平道。
“顾大人是我们的父母官，凭什么胡乱冤枉人！”
“看他生得一副三角眼，就不像好东西！”
毋何友正欲发作，却见一名衙役匆匆跑来，窸窣在他耳边低语几句。
他脸色骤变，又难以置信地确认了一次，冷哼一声，甩袖离去。
那衙役赶忙对旁边士卒使了个眼色，一众兵卒上前，七手八脚将四人从笼中解了出来。
“怎么回事？”顾步青转了转僵直的脖子。
那衙役诺诺道：“回顾大人……侯大人亲自禀告毋连统领，是统领差我来的……”
“怎么毋统领也在南越？”顾步青眉头深深皱起。
忽听人群一阵惊呼。她转头，只见顾虚白刚被解出笼子，便身形一晃，应声栽倒。柳渡赶紧挣脱竹笼，急步冲上前去，一把将他扶起。
不用探他的额头，便感到他周身烫得可怕。
“赵慎！赶紧把公子送医！”顾步青脸色一变。
那衙役却又硬着头皮阻拦：“不可……顾大人。
“毋统领只说了，不得对你们动用私刑，但还得随我回府衙，静候圣谕。”
顾步青心下焦急，顾不得身份，张口骂道：“混账，果然什么老子教出什么儿子！都人命关天了还讲究这些！”
府衙支吾着不敢反驳。
他暗自揣测毋连的心思——统领显然先前并不知晓自己儿子胡乱捉拿的是顾家兄妹。
眼下既然令其放人，定是担心万一圣上有旁的心思，若真是快刀斩了，到头来老尚书一喊冤，迁怒的还不是自己。
毋统领显然是不想被这年轻皇帝拿刀使。
所以……无论如何，顾虚白这会儿都不能有事。
权衡一番，他连忙讨好似的说道：“这样，我立刻派人去请大夫……各位大人先随我回府衙稍事休息……”
“不必麻烦了。”柳渡开口道，“我就是大夫。
“刚才我探了探脉象，公子只是失水过多，加上受了风寒，急需静休。
“不妨这样，劳烦您陪同我一起去抓药，这样快些。”
衙役想了想，点头：“那好吧。”
柳渡轻轻抚了抚顾虚白鬓角，将他脸上因冷汗沾湿的发丝捋至耳后，低声道：“我很快回来。”
又起身对一旁满脸焦虑的顾步青说道：“将军，虚白此刻身体极为虚弱，不宜一次多饮水，应小口分次喂服。”
顾步青携虚白、赵慎回到泗县府衙。
侯乾坤鞍前马后地安排了一间干净的空房，供顾步青等人歇下。
顾虚白烧得面颊泛起了病态潮红，但仍挣扎着扯了扯顾步青的袖子。
顾步青俯身侧耳去听。顾虚白哑着嗓子，道：“我总觉得，这件事恐怕没有这么简单……
“之前我建议你立即进京面圣，就是想让你主动表态，把整件事的来龙去脉亲自禀明，消除圣上的疑虑。”
顾步青面露疑惑：“现在看来，毋连亦不想牵连自身，上奏让圣上裁决，应该也有转寰。”
“不……不一样。”顾虚白勉力支起身子，语气凝重，“当今天子行事果决狠厉，从他处理广陵官盐一案，牵连上下官吏一律斩首，就能看出他的脾性。
“若你主动上奏禀明实情，皇帝即便多疑，也多少会宽慰一些。
“但如今情况不同，这些话由第三方传到皇帝耳中，我们便十分被动。”
顾步青眉头紧蹙：“你觉得毋连这人，会不会故意添油加醋？”
“不确定。”顾虚白的眼神闪烁不定，沉吟道，“看今日毋连出手阻止他儿子对我们用刑，明显比毋何友这种莽夫更有城府。
“在圣上裁决之前，他想的是两头不得罪，但也有可能是和毋何友，一个唱红脸、一个唱白脸，给你个下马威。
“他未必会明着构陷，但圣上恐怕还是会加深对南越郡府的疑心。”
顾步青点了点头，若有所思：“圣上改制府兵，本意也是牵制地方兵权。
“毋连作为朝廷亲命的人，必然更洞悉圣上心意。”
“不管了。”顾步青顿了顿，将顾虚白按下，“无论如何，眼下总算能缓口气。
“你先好好休息，真要到了那一步，大不了就学咱爹委曲求全，罢官认错算了。”
顾虚白笑了笑，神情亦有所缓和。