一个月前，顾虚白赴京，柳渡离开都督府。

他回到医馆，庄景和知悉这情况，又央求他多留了些日子。

那本病案早已整理完毕，几名大夫又照着誊录了十余册，分送至南越各处医馆。

书末署名时，柳渡坚持将庄景和与其他数位协力的医者名字并列其后。

一日，医馆来了位不寻常的客人。

那人进门后，目光在柳渡身上上下打量了一番，走到庄景和身侧，俯身同他低声说了几句。

庄大夫听着听着，眼里泛起一丝同情。

二人交头接耳片刻，庄景和唤住柳渡，神色郑重，请他借一步说话。

那陌生人单刀直入，问道：“敢问柳大夫，生辰八字、籍贯家居，可否告知一二？”

柳渡虽有些困惑，还是老老实实一一作答。

他顿了顿，又问了一句：“你母亲，可是柳如烟？”

柳渡心头骤然一震：“是，我……随我娘姓。”

那人点点头，与庄景和交换了一个眼色，道：“柳大夫，你母亲眼下在京城，病得很重，请你随我走一趟。”

母亲……？

十七年了，这个词早已在他心里磨成了一片模糊的影子。此刻从另一个人口中清晰地吐出来，有那么一瞬间，竟觉得有些陌生。

柳渡怔了片刻。

心头突然像是刮过一阵飓风。

蓦地将他过往这些年反复咀嚼的自我怀疑、怨怼、失落，尽数击碎，只余一股无可抑制的渴切，猛然涌上心头。

他抬眼，声音发颤，极快地答道：“劳烦了，请带我去见她。”

事出突然，好在医馆的工作算是告一段落。柳渡向庄景和郑重辞别，庄景和硬是塞了几两纹银，道是书册编撰、救治病患的酬劳。

料想母亲这一病，或许也需用到些银钱，柳渡便收了。

纵是快马加鞭，从南越赶赴京城，也需七八日光景。

一路上，柳渡怀揣着欣喜和恐慌，既盼着马上就能抵达，又怕见到她的那一刻，不知自己该说什么、问什么。

她是不是老了、变了模样，她得了什么病、会不会太重，她当初为什么要丢下自己？现在又为什么要回过头来找自己？

途中，他忍不住，试探着问那人母亲近况，那人却只是摇头，道他亦只是受人所托，巧合之下听闻他的名字，便打听到了庄大夫那里。

终于捱到了京城，儿时记忆里的那些楼宇铺子早已变了模样，柳渡却没有心情细看；市井声音热闹嘈杂，生机勃勃，他也只觉得太过喧嚣，令人心烦气躁。

马车一路疾行，穿过街巷，最后停在一扇平凡门楣处。

一未及笄的小姑娘早候在那里，见他下来，乖巧地迎上前来。

柳渡顾不得许多，跟着她，沿着窄道快步向里走去，到了开阔处，眼见几间错落的房屋。

“如烟姐姐就住在最边上。”小姑娘声音清脆。

柳渡几乎是半跑着扑到屋子跟前，手按在门扉上时，他的动作顿了顿，终究还是推开了门。

一缕熟悉的，只有她身上的香气，皂香，混着几分腊梅的冷香，猛地钻入他的鼻腔。

——柳渡的眼泪瞬间落了下来。

她面色苍白得几近透明，眼下微微泛青，眉眼却几乎没有任何变化——岁月似乎忘却了她，仁慈地未刻下哪怕一道皱纹。

“渡儿……”她的声音听起来很虚弱，似从远方传来。

柳渡几步挪到病榻前，膝下一软，竟跪倒在床边。

他一句话都说不出来，嘴唇急剧颤抖。

浸泡了一路的酸楚再也承受不住，自他眼角溢出，止不住地砸落在地板上。

柳如烟伸出手，抚上他的脸颊。

她的手指冰凉，一寸一寸在他脸上划过，贪恋地描摹着他的脸庞，一遍遍拭去他的泪水，明明自己也盈满热泪。

那个只有四岁的，还只会用奶音唤她娘的小小孩儿，竟然已抽条成了这般，棱角分明的模样。

她的声音哽咽，带着无尽悔意与不舍：“渡儿……娘……对不起你……”

柳渡的眼泪簌簌落下，又狠狠抬手，胡乱抹去。

“娘，我不怪你……你别这样说……

“你的病怎么样？

“我已经是郎中了……我可以治好你。”

他一边颤抖着握住母亲的手腕，指尖探向脉息。

可那脉象却细弱得几近散乱，仿佛风中残烛。

柳渡心中绞痛，又要换手再探。

却被柳如烟缓缓按住。

“渡儿……”她声音低低，像从极远处传来的叹息，“娘知道，自己这副身子……没几日了。”

她勉强扯了扯嘴角，露出一个极浅的笑：“再见到你，我已经知足……不敢再求更多。”

柳渡痛苦地伏下身去，将脸埋入母亲的手心，肩膀剧颤，哭声压抑，仿佛小兽绝望的呜咽。

待情绪稍稍平复，柳渡缓缓从母亲的病榻前站起，擦干眼角残泪。

他这才有空环顾这间屋子，心里却又是一紧——屋内陈设，竟与他想象中的贫苦病榻大相径庭。

屋内家具陈设一水儿的黄花梨木，屏风、灯盏皆镶嵌了白玉，锦被罗帷，处处精致考究。

甚至连桌上搁着的那几支镶金发簪，虽然已覆上了一层薄薄尘灰，显然也是名贵非常。

柳渡满腹疑问，却见柳如烟已然倦极，只好暂且咽下。

他轻轻为她掖了掖被角，低声道：“娘，你先歇着，我出去给你备些常用药材。”

方才探查，他心知母亲此时身体十分孱弱，尚不知病因，亦不能用猛药。只能先一点一点进补调理，才有基础施治。

他轻手轻脚地退出屋门。正打算依着原路走出去，刚跨过廊下，便被一道倩影拦住。

“这位小哥，可出去不得。”一名衣着华丽的中年妇人扭动着腰肢走过来。鬓边带着珠翠，衣襟开得极低，香气扑面，柳渡下意识别开了眼。

他怯怯开口：“我只是想替我娘去抓些药……”

那妇人眉头一挑，声音中带了几分凌厉：“那也不行，你哪儿都不能去。”

说着，又侧头厉声喝道，“莺儿呢？让她看着人，她倒是自己跑哪儿偷懒去了？”

话音未落，那来时接他的少女便慌慌张张从一旁小径奔来，额上沁了细汗：“嬷嬷，对不住，我、我去方便了一下。”

妇人这才冷哼一声，甩袖而去。

莺儿牵过柳渡的袖子，压低声音，悄悄道：“你别理她，她就那脾气。

“这两日，确实出去不得，大人交代了，你若真有什么需要，我可以帮你带出去。”

“大人？”柳渡心下愈发疑惑，“哪个大人？我以为，是我娘叫人来接我的……”

莺儿眨了眨眼睛，声音带着点天真：“来这儿的，都是大人。

“至于是哪个，我也不知道。反正嬷嬷说了，为了如烟姐姐好，你最好哪儿都别去。”

说到这，她顿了顿，又悄悄凑近了一些，压低声音提醒：“最好连屋子都别出。要是撞见什么不该看的人，怕是会惹祸上身。”

柳渡心头一跳，忍不住又问：“这里……到底是什么地方？”

莺儿歪了歪头，像是觉得他问得奇怪，还是耐心地答道：“望归楼呀，京城最大的一座乐坊，你不知道吗？

“这儿可是好地方，来往的都是达官贵人。”

她又笑道：“如烟姐姐原来可是名动南北的红人。

“前几年，好多人都要排队抢她的花灯呢！

“要不是她病了，你说不定还能听她唱一曲，那可真是千金难求。”

她声音欢快，仿佛是在谈一件无比风光的事。

可柳渡听着，心却一点一点往下沉。

他已不是不谙世事的小孩子了。

所谓“乐坊”，听起来再风雅，不过是青楼换了个漂亮说法，里头还是皮肉生意。

他想起小时候，那些嘴碎的邻里曾在他背后指指点点，说他娘就是个卖身的。

他从来都不信，始终告诉自己，那些人都是因为嫉妒才胡说八道。

可眼下，这个答案，却像一把钝剪子，慢慢剪开了那些年蒙在他耳边、替他遮挡流言的鼓皮。

那些早已风干的污言秽语，又像刚被人嚼碎吐出的残渣一般，新鲜又刺耳地散落了一地。

他用力捏了捏手指，向莺儿温言道谢。

第二日，柳如烟的气色比昨日更差了几分，唇色发白，连话也说得有气无力。

柳渡心如刀绞。悄悄塞了一贯银子给莺儿，央求她帮忙出门采买几味药材，剩下的银钱让她自己收了去。

莺儿哪里见过这么大一笔钱，眼睛一亮，欢欢喜喜地应下，转身出了院。

支走她后，柳渡方才步出屋门，想要趁着四下无人，看看这处地方到底是个什么布局。

这一带院落背靠一座矮山，静得出奇。

屋舍独立，一户一门，廊檐下皆挂着昼夜长明的灯笼。

他正四下打量，冷不防瞥见院墙一侧，竟缓缓地朝内滑开一条缝隙，仿佛有人从墙里推开了机关。

随即，便听到妇人的声音，旁边还夹杂着一个男人低沉的应声。

柳渡心下一惊，慌忙躲进角落阴影里，将身子贴着墙壁，屏住呼吸。

进来的，正是前日拦下他的那妇人，后面还跟着位个头同她相仿的男人，另一名瘦高个儿，差了半步，唯唯诺诺地跟在后头。

好在他们说话间全神贯注，并未察觉有人躲在暗处。

柳渡趁他们转过身去，瞧见那道机关门仍是半掩未闭，便屏气凝神，趁隙闪身掠了出去。

一过门，竟是一座香火氤氲的小庵。

他赶紧侧身躲入其中一尊佛像后的神龛里。

没一会儿，那妇人陪着笑，扭身出来，转了转地藏菩萨手中的锡杖，墙壁在她身后徐徐合上。

待妇人的脚步声远去，他方才喘了口气。

刚钻出来，却听到了那个极其熟悉的名字——